Plonger aux Açores
L’archipel des Açores est situé au cœur de l’océan Atlantique : neuf îles, entourées d’une mer d’émotions qui attendent d’être découvertes. Les îles les plus lointaines de l’Atlantique nord se trouvent à peu d’heures de vol des continents européen et nord-américain, elles offrent un grand nombre de lieux de plongée et une vie marine riche et abondante. Depuis plonger dans leurs eaux cristallines avec le plus grand poisson du monde (le requin baleine), jusqu’à se retrouver entouré de dizaines de gracieuses jamantas[1] ou d’agiles requins bleus, tout est possible dans cet oasis de vie marine.
Leur localisation en plein océan Atlantique Nord, dans une zone de transition entre les courants riches en aliments venus du nord et les eaux chaudes du Gulf Stream, fait de ces îles un authentique sanctuaire pour une très grande quantité d’espèces marines. D’une richesse et d’une biodiversité marines uniques, les eaux des Açores sont fréquentées par cinq espèces de tortues de mer, plus de 24 espèces différentes de cétacés, et près de 600 espèces de poissons, y compris de grands bancs de pélagiques, plusieurs espèces de requins, de gracieuses mantes et jamantas et d’affables mérous.
Bien que les Açores soient considérées comme l’un des meilleurs lieux du monde pour l’observation de cétacés, et que le cachalot soit l’emblème des Açores, les plongeurs qui s’y aventurent découvrent chaque fois plus que, dans ce groupe d’îles aux eaux tempérées et d’une visibilité incroyable, se cachent certaines des meilleures expériences subaquatiques à niveau européen et même mondial. Au-dessus de l’eau, les paysages volcaniques de l’archipel font d’une visite à ces îles, considérées en 2011 comme l’une des meilleures destinations d’été par la revue National Geographic Traveller, une expérience unique, marqués qu’ils sont par des versants verdoyants découpés de falaises, de fajãs, de lacs et de cascades ou règnent l’harmonie, la paix et la tranquillité.
Il est possible de plonger dans toutes les îles de l’archipel, qui offrent des expériences aussi diversifiées que des plongées côtières, des plongées dans des épaves, des plongées dans des grottes et, image emblématique des Açores, la plongée sur des monts sous-marins éloignés, où les rencontres de dizaines de jamantas et de grands bancs de poissons pélagiques sont fréquentes. Sous l’eau, ces îles sont aussi différenciées qu’à la surface, avec des requins baleines dans l’une et des requins bleus dans l’autre, ou une épave de la Deuxième Guerre mondiale dans l’une et des vestiges de galions du XVe et XVIe siècles dans l’autre. Les plongées côtières ont cependant toutes quelques éléments en commun.
La vie marine côtière est caractérisée par la présence de mérous amicaux, de bancs de balistes curieux, ainsi que de diverses espèces de nudibranches colorés, de poulpes et de murènes qui se cachent entre les roches. De petits poissons donnent des couleurs au fond de roche noire, comme les girelles royales ou les girelles paon, les castagnoles jaunes, les perroquets et bien d’autres. À une plus grande profondeur, les rascasses, les balistes et les anthias apparaissent, très souvent auprès de grands rameaux de corail noir. Mais il convient de ne pas se laisser distraire par les espèces qui parcourent les fonds marins, car la colonne d’eau est très souvent emplie de bancs de barracudas méditerranéens, de liches, de carangues dentues et, pour les plus fortunés, d’une jamanta, d’une tortue ou d’un poisson-lune. Les monts sous-marins éloignés de la côte sont, sans aucun doute, le meilleur lieu pour apercevoir de grands poissons pélagiques, en bancs de parfois plusieurs milliers de bonites, de grandes liches patrouillant le fond et de centaines de grands barracudas méditerranéens immobiles dans la colonne d’eau et observant les plongeurs. C’est à cette profondeur atlantique que les Açores se mettent en évidence et deviennent une destination de plongée unique.
Fruits de l’origine volcanique de ces îles, qui s’étendent au long de la chaîne de volcans sous-marins de la crête médio-atlantique, il existe dans les mers des Açores des élévations de terre qui surgissent de grandes profondeurs du fond abyssal, parfois supérieures à 1000 m, jusqu’à peu de mètres de la surface — les fameux monts sous-marins. Certains d’entre eux ont formé, autrefois, des îles que la mer a englouties plus tard, et beaucoup d’autres se trouvent trop loin des îles ou sont trop profonds pour être visités. Mais il existe des monts sous-marins accessibles pour la pratique de la plongée, comme c’est le cas du banc Princesa Alice, du banc Dom João de Castro, des îlots des Formigas et du banc Dollabarat. Ils offrent une variété unique d’écosystèmes marins, qui va de l’abondante quantité des espèces communes dans le fond marin des Açores, aux grands bancs de poissons pélagiques, à des groupes de dizaines de gracieuses jamantas et même quelques espèces de cétacés.
Plongez aux Açores et découvrez une mer d’émotions !
[1] Les jamantas (Mobula tarapacana) sont des sortes de mantes, mais de plus petite taille. Nous conservons le nom portugais pour les distinguer des mantes proprement dites (NdT).